La Cordillera de Los Andes es un cordón de altas cumbres que reccorre todo el borde occidental de América del Sur, en el norte de Chile la cordillera se aplana creando una gran meseta que en sus puntos mas altos sobrepasa los 5000 metros de altura, solo en el Tibet se encuentran comunidades habitadas a esa altitud por lo que hace de este lugar un sitio muy interesante para el turismo de aventura.

Existen tres caminos principales para subir al altiplano, cada uno de ellos llega a un paso fronterizo con Bolivia. Por Antofagasta y San Pedro de Atacama se sube hasta la frontera de Ollague. Por Iquique y Huara se llega hasta Colchane y finalmente por Arica y Putre se llega hasta el paso fronterizo de Tambo Quemado. Existe además una enorme red de caminos secundarios y antiguas rutas muleras que conectan a todos los pueblos del altiplano.

El mejor camino es el que sale desde Arica, pues es el único completamente pavimentado y tiene la mayor cantidad de pueblos y lugares interesantes de visitar. El que sale desde Antofagasta tiene el atractivo de los pueblos de San Pedro de Atacama y el Valle de la Luna pero es muy poco transitado y hacia la frontera es muy inhospito. El camino que sale desde Iquique tiene poco interés turístico y es bastante transitado por camiones con mercadería desde la Zona Franca de Iquique hacia Bolivia.

Puntos de Interés

Desde Arica, tenemos Poconchile, Zapahuira, Socoroma, Putre (la capital del altiplano), Pacollo, Chucullo, el hermosísimo Lago Chungará (Parque Nacional) y la laguna Cotacotani.

Entrando hacia pueblos del interior desviados del camino principal, encontramos Copaquilla, Chapquiña, Pachama, Belén, Saxamar, Ticnamar hasta llegar al Salar de Surire.

Desde Iquique tenemos el pueblo fantasma de Humberstone en el desierto, luego Huara, Pachica, Laonsana, Queldine, las termas de Chusmisa, Puchuldisa, Enquelga, Isluga y Colchane

Desde Antofagasta tenemos Baquedano, Carmen Alto, Sierra Gorda, Calama, San Pedro de Atacama, Toconao hasta el paso de Guaytilquina (frontera con Argentina). Devolviendonos hasta Calama y subiendo al norte tenemos a Chiu Chiu, Salar de Ascotán y la frontera con Bolivia en Ollague.

Mi recomendación para el que viaja por primera vez al altiplano es llegar a Arica y hacer el viaje por todos los pueblos alrededor de la carretera Arica-La Paz que llegando hasta el Lago Chungará (hay tours que hacen el viaje completo en 1 o 2 días). Si lo que buscas es aventuras y conocer el verdadero altiplano puedes recorrer los pueblitos escondidos, ojalá coincidiendo con alguna fiesta de su santo patrono (cada pueblo tiene un santo). Esto se puede hacer con muy poco dinero si se viaja en los buses "La Paloma" que son los que usa normalmente las personas del altiplano para viajar a Arica. Los buses son muy cómodos y se pueden hacer varios viajes por el día o por dos días quedandose en Putre como base de operaciones.